Elle représente d'ailleurs près de 40% des cas de greffe du foie. La maladie se caractérise par une modification de l'architecture du foie : destruction des hépatocytes fonctionnels et remplacement par un tissu fibreux dépourvu d'activité.

Le foie est dur et incapable d'assumer convenablement sa mission. On compte 2 000 à 3 300 cirrhoses par million d'habitants avec une incidence annuelle de 150 à 200 cas par million d'habitants. La maladie, diagnostiquée en moyenne à l'âge de 55 ans, entraîne 15 000 décès par an.